『如果章节错误，点此举报』一股冰冷的后怕与滔天的怒火，瞬间席卷了她的全身。她死死盯着冯保手中那几张轻飘飘、却重如千钧的纸条。
冯保感受到陛下身上散发出的凛冽杀意，心头一颤，连忙伏低身子：“奴婢……奴婢也是心惊胆战，不敢隐瞒！此外，在审讯一名原御用监画师时，他酒醉后吐露，曾奉命临摹过一幅……一幅陛下的画像，并非宫廷画师所绘的正式御容，而是……而是更近似民间肖像，衣着、发式皆有不同。据他描述，命他临摹之人，声音尖细，似是太监，但蒙着面，出手阔绰。临摹好的画像，被那人带走，不知所踪。”
画像？非正式的御容画像？这又是想做什么？用于辨认？还是……用于某些更阴毒的巫蛊诅咒之术？谢凤卿的指尖，深深掐入了掌心。
“这些线索，零零总总，看似杂乱，但奴婢细细思之，皆指向宫中有一隐藏极深、经营日久、且与宫外、尤其是东南方向有密切勾结的势力。”冯保总结道，语气沉重，“张诚恐怕只是其中一环，甚至可能是被推出来的卒子。真正的‘烛龙’，或许……早已将触手，伸到了陛下身边，甚至……可能就在这紫禁城内，某个看似不起眼的角落。”
他最后这句话，如同毒针，狠狠刺在谢凤卿的心上。就在这紫禁城内？某个不起眼的角落？会是谁？是那些看似老实巴交、伺候多年的老太监、老宫女？还是某个深居简出、不问世事的太妃、老太妃？亦或是……她不敢再想。
殿内陷入了死一般的寂静。只有烛火跳动的声音，和冯保略显粗重的呼吸声。
良久，谢凤卿才缓缓坐回御座，脸上重新恢复了平静，但那平静之下，是更加深沉的冰冷与杀意。
“冯保，”她开口，声音听不出情绪，“你做的很好。这些线索，很有用。”
冯保心中狂喜，连忙叩首：“奴婢分内之事，不敢言功！只求为陛下分忧，涤荡奸邪！”
“起来吧。”谢凤卿淡淡道，“清理宫闱，你辛苦了。三日期限将到，朕，要看到结果。这些新线索，你继续查，一查到底。无论牵扯到谁，无论他身份多高，背景多深，都要给朕挖出来！朕，许你全权，宫内宫外，凡有需要配合之处，可持朕手谕，调阅档案，询问相关人员。但记住，要隐秘，要证据。”
“是！奴婢定当竭尽全力，挖出此獠，以报陛下天恩！”冯保激动得声音发颤。陛下这是将更大的权柄和信任，交到了他手中！虽然只是查案之权，但其中蕴含的意味，不言而喻。
“不过，”谢凤卿话锋一转，目光如电，射向冯保，“查案归查案，宫闱整顿，亦不可偏废。朕要的，是一个干干净净、令行禁止的内廷。你可能明白？”
冯保心头一凛，知道陛下这是在敲打他，既要他查案，也要他继续清洗整顿，但不可借机过度株连，引起更大恐慌。“奴婢明白！定当掌握分寸，既除恶务尽，亦不使宫中动荡。”
“嗯。”谢凤卿不置可否，挥了挥手，“去吧。朕等你的消息。”
“奴婢告退。”冯保再次叩首，然后躬着身子，小心翼翼地退出了前殿。直到走出殿门，被夜风一吹，他才发现自己的中衣，早已被冷汗浸透。但心中，却充满了火热的兴奋与野心。陛下需要他，需要他这把熟悉黑暗的刀。这就是他的价值，也是他重新崛起的资本！
殿内，谢凤卿独自坐着，目光落在冯保留下的那几份口供和纸条上，久久未动。冯保带来的消息，证实了她最坏的猜想。“烛龙”的势力，在宫中的渗透，远比想象的更深、更早。去岁秋西山巡幸的细节泄露，御容画像被私下临摹……这不仅仅是谋逆，更是一种令人毛骨悚然的、无处不在的窥伺与恶意。
敌人，就在身边。甚至可能，每日都能见到。
一股寒意，从脊椎骨缓缓升起。但她没有恐惧，只有更加冰冷的怒火与杀意。既然你要藏在暗处，那朕，就把这紫禁城，翻个底朝天！把所有的阴沟暗渠，都暴露在光天化日之下！看看是你藏得深，还是朕的刀快！
“高无庸。”她扬声唤道。
“奴婢在。”
“传朕口谕，自明日起，宫中所有太监、宫女，无论职位高低，重新登记造册，核查三代籍贯、入宫年限、保人、以及近三年所有休假、外出记录。凡有疑点者，一律暂扣，交由冯保……和东厂分别核查。宫中各处库房、值房、废弃宫殿，给朕彻底清查一遍，任何可疑之物，哪怕是一张纸片，都不许放过！”
“是！”
“另外，”谢凤卿顿了顿，“去把陈洪叫来。”
陈洪，暂理司礼监的秉笔太监，冯保的老对头，能力平平，但胜在谨慎，且与冯保素来不睦。用他来制衡、监视冯保，再合适不过。
高无庸领命而去。谢凤卿靠在御座冰冷的椅背上，闭上眼，深深吸了一口气。疲惫如潮水般再次涌来，但她的精神，却处于一种奇异的亢奋状态。棋盘上的棋子已经落下，对手的阴影越发清晰。接下来，就是看谁更能忍耐，谁的刀更利，谁的心更狠了。
窗外的天色，依旧是一片沉郁的墨蓝。但东方天际那一线灰白，似乎比刚才，又清晰、明亮了那么一丝丝。
黎明，正在以不可阻挡之势，一点点逼近。
几乎在同一时刻，京城以南百里的官道上，夜色浓稠如墨，只有一骑快马，如同离弦之箭，撕开沉沉的黑暗，向南疾驰。马蹄声急促如鼓点，敲碎了驿道旁荒野的寂静，惊起林间栖鸟，扑棱棱飞向夜空。
马上骑士，一身玄色劲装，外罩同色斗篷，风帽遮住了大半面容，只有紧抿的唇和线条冷硬的下颌，在偶尔掠过云层的惨淡月光下，一闪而逝。正是秘密出京、前往南京的靖北王，萧御。
夜风扑面，带着初夏荒野特有的草木气息和凉意，吹得斗篷猎猎作响。萧御伏低身形，控着缰绳，目光锐利地扫视着前方道路和两侧黑黢黢的树林、山影。尽管此行极为隐秘，只带了数名最精锐的影卫扮作商队暗中随行，但他丝毫不敢大意。“烛龙”的触手能伸到皇宫大内，焉知不能伸到这南下的驿道之上？
脑海中，不断回闪着离京前，与陛下的最后一次密谈。陛下将那封授权他暗中调查南京、尤其是守备太监黄锦的密旨交给他时，眼中那毫不掩饰的信任与深藏的忧虑。她将最锋利的刀，指向了帝国南部最敏感、最可能藏有巨蠹的留都。这是信任，也是重托。
“萧卿，南京，乃太祖龙兴之地，亦是朝廷备份所在。勋贵、官员、军队、税赋，盘根错节，牵一发而动全身。黄锦此人，侍奉三朝，在南京经营近二十年，门生故旧遍布南直隶，与宫中、与朝中、与东南海商，皆有千丝万缕联系。冯保与他乃是同乡旧识，此次逆案，南京方面波澜不惊，本身就已不正常。”陛下的声音冷静而清晰，带着洞悉一切的寒意，“朕怀疑，‘烛龙’在东南的根基，或许就在南京。其财源、兵械、情报，乃至与红毛夷、倭寇的勾结，都可能通过南京这个枢纽进行。你此去，务必小心，暗中查访，拿到确凿证据。但切记，南京不比京城，你虽有亲王之尊，有朕的密旨，亦不可轻举妄动，打草惊蛇。若事不可为，保全自身，速回京师。”
保全自身……萧御嘴角勾起一丝冰冷的弧度。自从他选择站在陛下身边，将性命与忠诚都交付于那双清冷而坚定的眼眸时，便已将“保全自身”这四个字，抛在了脑后。他的命，是陛下的。他的剑，只为陛下而挥。此去南京，龙潭虎穴也罢，刀山火海也好，他都要为陛下，趟出一条路来，揪出那藏匿最深、危害最大的毒瘤！
只是……想起陛下苍白疲惫的容颜，想起她独自面对朝堂汹涌暗流、南北焦灼战事的沉重压力，他心中便涌起一股难以言喻的刺痛与焦灼。他恨不能立刻扫平所有障碍，将她护在羽翼之下，让她不再承受丝毫风雨。但他知道，他不能。他的战场，在暗处，在敌人最意想不到的地方。他唯有以最快的速度，最狠的手段，查清南京的真相，斩断“烛龙”在东南的根基，才能真正为她分忧。
“王爷，前方十里便是固安驿，是否歇息片刻，换马？”一名扮作马夫的影卫，不知何时已策马跟了上来，压低声音问道。他们这一路，换马不换人，日夜兼程，人困马乏。
萧御抬眼望了望前方依旧沉沉的夜色，又估算了一下路程。“不歇。到固安驿换最好的马，补充食水，即刻出发。务必在明日午时前，渡过长江。”